Het verzamelraadsel: uitdagingen en kansen op de rPET-markt

Dit jaar heeft relatieve stabiliteit gebracht op de Amerikaanse markt voor gerecycled polyethyleentereftalaat (rPET). De dringende behoefte aan meer inzameling van post-consumer materiaal blijft echter bestaan en zal naar verwachting aanhouden tot 2025 en daarna. Hoewel de markt voor rPET in 2024 als stabiel is gekarakteriseerd, benadrukken aanhoudende problemen met leveringsbeperkingen het belang van het verbeteren van inzamelingssystemen.

Een stabiele markt te midden van veranderende omstandigheden

De volatiliteit die 2022 en 2023 kenmerkte, gekenmerkt door fluctuerende balenprijzen omdat recyclers zich aanpasten aan de dynamiek na COVID-19, is in 2024 grotendeels afwezig geweest. De prijzen voor balen van PET-flessen zijn in de meeste regio's gestaag gestegen, met slechts een kleine daling begin september. Deze relatief stabiele omgeving is geholpen door toenemende toezeggingen van merkeigenaren om meer post-consumer hars (PCR) in hun verpakkingen op te nemen - een trend die zich tot begin 2025 zou kunnen voortzetten.

Ondanks deze stabiliteit blijft het aanbod krap. Inflatiedruk heeft geleid tot een verminderde consumptie van PET-producten, zoals drankflessen, tijdens de zomermaanden, waardoor de beschikbare grondstof voor recycling beperkt is. Als gevolg hiervan zijn de inzamelingspercentages jaar op jaar licht gedaald.

Internationaal werd de VS in 2023 een netto-importeur van plastic afval, waaronder PET-flessen. Deze trend zette zich voort in 2024, waarbij recyclers steeds meer materiaal importeerden, met name uit Aziatische landen zoals Thailand en Indonesië.

Belangrijkste uitdagingen: het stimuleren van de binnenlandse inning

Deelnemers aan de industrie benadrukken dat het vergroten van de beschikbaarheid van rPET sterkere binnenlandse inzamelingsinspanningen vereist. Hoewel er investeringen worden gedaan, is de inzameling van PET-verpakkingen licht blijven dalen. De Association of Plastic Recyclers, Recycled Materials Association (ReMA) en het US Plastics Pact meldden dat er in 2022 5 miljard pond aan post-consumer plastics werd teruggewonnen, een daling van 1,4% ten opzichte van 2021. Ondanks deze daling verwerkten Amerikaanse reclaimers 21,4 miljoen pond meer aan binnenlands geproduceerd post-consumer plastics vergeleken met het voorgaande jaar, wat neerkomt op een totaal van 4,3 miljard pond.

De inzamelingspercentages van PET-flessen blijven echter een zorg, met slechts 27,8% aan plastic flessen die in 2022 werden gerecycled, een daling ten opzichte van 29,3% in 2021. Alisdair Carmichael, programmadirecteur van NAPCOR, merkt op dat staten met statiegeldsystemen voor flessen aanzienlijk hogere inzamelingspercentages behalen - tussen 60% en meer dan 80% vergeleken met het nationale gemiddelde van minder dan 30%. Het uitbreiden van dergelijke systemen is van vitaal belang om de doelstellingen voor gerecyclede inhoud te halen en de inzameling van PET te vergroten.

Initiatieven van de industrie: het tij keren

Ondanks de uitdagingen zijn er initiatieven gaande om de dalende inzamelingstrends om te keren. De Recycling Partnership (TRP) heeft meer dan $70 miljoen aan subsidies verstrekt aan 450 recyclingfaciliteiten om toegang, onderwijs en infrastructuur te verbeteren. TRP's PET-recycling Coalitie, gelanceerd in 2022, heeft $5 miljoen aan subsidies ingezet, wat heeft geleid tot de vangst van 29 miljoen pond aan nieuwe rPET. De coalitie streeft ernaar om jaarlijks nog eens 250 miljoen pond aan PET te vangen tegen 2027.

Technologische vooruitgang en marktstabiliteit

De toekomst van niet-fles PET-inzameling ziet er ook veelbelovend uit. Nieuwe faciliteiten, zoals Rumpke Waste & Recycling's Material Recovery Facility (MRF) in Columbus, Ohio, integreren geavanceerde sorteertechnologieën om PET-terugwinning te verbeteren. Deze faciliteit, die medio 2024 werd geopend, gebruikt kunstmatige intelligentie en optische sorteerders om tot 250.000 ton materiaal per jaar efficiënt te verwerken, inclusief niet-fles PET-artikelen zoals clamshell-containers en doorzichtige fruitkartons.

Over het algemeen is marktstabiliteit het kenmerk van 2024. De prijzen van PET-balen zagen het hele jaar door toenemende winsten en hoewel er regionale verschillen waren, vonden er geen grote marktverstoringen plaats zoals in voorgaande jaren. Volgens NAPCOR bereikten de prijzen van balen aan de oostkust een piek van 21 tot 23 cent per pond, met een kleine daling in september. Ondertussen hebben de prijzen van balen aan de westkust te maken gehad met opwaartse druk door concurrentie met import, waardoor de potentiële prijsgroei werd beperkt.

Vooruitkijken: nieuwe dynamiek op de rPET-markt

Een opvallende ontwikkeling is het nieuwe Polymer Center van Republic Services in Las Vegas, dat eind 2023 operationeel werd. De faciliteit verwerkt een breed scala aan plastic materialen en produceert rPET-vlokken, wat bijdraagt aan een groeiend netwerk van soortgelijke centra in het hele land. De capaciteit van het Polymer Center om jaarlijks 100 miljoen pond gerecycled plastic te produceren, zou een aanzienlijke impact op de markt kunnen hebben door de beschikbaarheid van materialen voor andere recyclers te verminderen, wat mogelijk tot hogere prijzen leidt vanwege het verminderde aanbod.

Uiteindelijk zijn het verbeteren van de inzamelingspercentages en het verzekeren van een constante aanvoer van post-consumer PET essentieel om de groei van de rPET-markt te behouden. Met investeringen in technologie, infrastructuur en initiatieven zoals statiegeldsystemen voor flessen, neemt de industrie zinvolle stappen om deze uitdagingen aan te pakken en richting een meer circulaire economie te bewegen.