El enigma de la recolección: desafíos y oportunidades en el mercado del rPET

Este año ha traído relativa estabilidad al mercado estadounidense de tereftalato de polietileno reciclado (rPET). Sin embargo, la necesidad apremiante de aumentar la recolección de material posconsumo persiste y se espera que continúe hasta 2025 y más allá. Si bien el mercado de rPET en 2024 se ha caracterizado por ser estable, los problemas actuales con las limitaciones de suministro resaltan la importancia de mejorar los sistemas de recolección.

Un mercado estable en medio de condiciones cambiantes

La volatilidad que caracterizó a 2022 y 2023, marcada por precios de pacas fluctuantes a medida que los recicladores se adaptaban a la dinámica posterior a la COVID-19, ha estado prácticamente ausente en 2024. Los precios de las pacas de botellas de PET han experimentado aumentos constantes en la mayoría de las regiones, con solo una pequeña caída a principios de septiembre. Este entorno relativamente estable se ha visto favorecido por el creciente compromiso de los propietarios de marcas de incorporar más resina posconsumo (PCR) en sus envases, una tendencia que podría continuar hasta principios de 2025.

A pesar de esta estabilidad, la oferta sigue siendo limitada. Las presiones inflacionarias han provocado una reducción del consumo de productos basados en PET, como las botellas de bebidas, durante los meses de verano, lo que limita la materia prima disponible para el reciclaje. Como resultado, las tasas de recolección han disminuido ligeramente de un año a otro.

A nivel internacional, Estados Unidos se convirtió en un importador neto de desechos plásticos en 2023, incluidas las botellas PET. Esta tendencia ha continuado en 2024, con recicladores importando volúmenes cada vez mayores de material, en particular de países asiáticos como Tailandia e Indonesia.

Principales desafíos: impulsar la recaudación nacional

Los participantes de la industria enfatizan que aumentar la disponibilidad de rPET requiere mayores esfuerzos de recolección nacional. Si bien se están realizando inversiones, la recolección de envases de PET ha seguido disminuyendo ligeramente. La Asociación de Recicladores de Plástico, la Asociación de Materiales Reciclados (ReMA) y el Pacto de Plásticos de EE. UU. informaron que se recuperaron 5 mil millones de libras de plásticos posconsumo en 2022, una disminución de 1.4% con respecto a 2021. A pesar de esta disminución, los recuperadores estadounidenses procesaron 21.4 millones de libras más de plásticos posconsumo de origen nacional en comparación con el año anterior, lo que totalizó 4.3 mil millones de libras.

Sin embargo, las tasas de recolección de botellas de PET siguen siendo motivo de preocupación, ya que en 2022 se reciclaron solo 27,81 TP3T de botellas de plástico, frente a las 29,31 TP3T de 2021. El director del programa NAPCOR, Alisdair Carmichael, señala que los estados con sistemas de depósito y devolución de botellas logran tasas de recolección significativamente más altas, entre 601 TP3T y más de 801 TP3T, en comparación con el promedio nacional de menos de 301 TP3T. Ampliar dichos sistemas es vital para cumplir los objetivos de contenido reciclado y aumentar la recolección de PET.

Iniciativas de la industria: cambiando el rumbo

A pesar de los desafíos, se están llevando a cabo iniciativas para revertir las tendencias decrecientes de recolección. La Asociación de Reciclaje (TRP) ha otorgado más de $70 millones en subvenciones en 450 instalaciones de reciclaje para mejorar el acceso, la educación y la infraestructura. Reciclaje de PET La coalición, lanzada en 2022, ha destinado entre 1 y 5 millones de dólares en subvenciones, lo que ha permitido capturar 29 millones de libras de nuevo PET reciclado. La coalición tiene como objetivo capturar 250 millones de libras adicionales de PET al año para 2027.

Avances tecnológicos y estabilidad del mercado

El futuro de la recogida de PET no embotellado también parece prometedor. Las nuevas instalaciones, como la Planta de Recuperación de Materiales (MRF) de Rumpke Waste & Recycling en Columbus, Ohio, están incorporando tecnologías de clasificación avanzadas para mejorar la recuperación de PET. Esta instalación, inaugurada a mediados de 2024, utiliza inteligencia artificial y clasificadores ópticos para procesar de forma eficiente hasta 250.000 toneladas de material al año, incluidos artículos de PET no embotellado, como contenedores tipo concha y cartones de fruta transparentes.

En general, la estabilidad del mercado ha sido el sello distintivo de 2024. Los precios de las pacas de PET experimentaron ganancias incrementales a lo largo del año y, si bien hubo variaciones regionales, no se produjeron grandes perturbaciones del mercado como las observadas en años anteriores. Según NAPCOR, los precios de las pacas de la Costa Este alcanzaron un máximo de 21 a 23 centavos por libra, con una pequeña disminución en septiembre. Mientras tanto, los precios de las pacas de la Costa Oeste se han enfrentado a una presión al alza por la competencia con las importaciones, lo que limita el crecimiento potencial de los precios.

Mirando hacia el futuro: Nueva dinámica en el mercado del rPET

Un avance notable es el nuevo Centro de polímeros de Republic Services en Las Vegas, que comenzó a funcionar a fines de 2023. La instalación procesa una amplia gama de materiales plásticos y produce escamas de rPET, lo que contribuye a una red creciente de centros similares en todo el país. La capacidad del Centro de polímeros para producir 100 millones de libras de plásticos reciclados al año podría afectar significativamente el mercado al reducir la disponibilidad de materiales para otros recicladores, lo que podría impulsar precios más altos debido a la reducción de la oferta.

En definitiva, mejorar las tasas de recolección y garantizar un suministro constante de PET posconsumo será esencial para sostener el crecimiento del mercado de rPET. Con inversiones en tecnología, infraestructura e iniciativas como los sistemas de depósito de botellas, la industria está tomando medidas significativas para abordar estos desafíos y avanzar hacia una economía más circular.